כלבת בחתולים: גורמים, תסמינים ופרוגנוזה

מגפת הקורונה (COVID-19) אכן העלתה את המודעות למחלות זיהומיות, אך כלבת היא מחלה עתיקה בהרבה ועדיין נחשבת לאחת המסוכנות ביותר בעולם, משתי סיבות עיקריות:

ראשית, כלבת חוצה מחסום מינים — כלומר, היא יכולה להדביק כל יונק בעל דם חם, כולל בני אדם. לכן היא נחשבת לאחת המחלות הזואונוטיות (המועברות מבעלי חיים לאדם) החמורות ביותר.

שנית, מדובר במחלה קטלנית במיוחד: מרגע שמופיעים סימנים קליניים, אין טיפול יעיל להצלת החולה.

המחלה קיימת בלמעלה מ־100 מדינות ברחבי העולם, כולל אמריקה, אסיה ואפריקה, וכן אזורים מסוימים באירופה. לפי הערכות, כ־60,000 בני אדם מתים מכלבת מדי שנה. הנגיף מצוי בעיקר באוכלוסיות של חיות בר — כגון שועלים, כלבי בר, עטלפים, בואשים ודביבונים — ולעיתים עובר גם לחיות מחמד כמו כלבים וחתולים.

סוגי בעלי החיים הנושאים את הנגיף משתנים לפי אזור גיאוגרפי. לדוגמה, בארצות הברית בואשים ודביבונים הם מהמארחים העיקריים. ישנן מדינות שנחשבות נקיות מכלבת, ביניהן בריטניה, אירלנד, אוסטרליה, ניו זילנד, יפן, איסלנד, אנטארקטיקה, חלק מהאיים באוקיינוס השקט ואזורים מסוימים בסקנדינביה.

מדינות אלו מקפידות על פיקוח מחמיר על יבוא בעלי חיים, במטרה למנוע חדירה של הנגיף לאוכלוסיות חיות הבר ולחיות המחמד.

לנגיף הכלבת קיימים מספר זנים שונים. חתולים נוטים פחות להידבק בזנים שמקורם בכלבים, אך ייתכן שהם רגישים יותר לזנים מסוימים שמקורם בחיות בר.

איך חתולים נדבקים כלבת?

כלבת מועברת דרך הרוק. חתול עלול לחטוף כלבת אם ננשך על ידי חתול נגוע במהלך קרב.

רצף האירועים בזיהום בנגיף הכלבת הוא כדלקמן:

• חתול ננשך על ידי חיה הנושאת את נגיף הכלבת ברוק, לרוב במהלך מאבק עם חתול או בעל חיים אחר.
  כתוצאה מכך, הנגיף חודר לגוף דרך פצע הנשיכה.
• לאחר מכן הנגיף מתרבה באזור הפגיעה ונע לאורך העצבים אל חוט השדרה, ומשם ממשיך למערכת העצבים המרכזית, כולל המוח.
• במוח הנגיף ממשיך להתרבות, וחלקיקים נגיפיים נודדים דרך עצבים נוספים אל בלוטות הרוק, מה שגורם לכך שהרוק נעשה מדבק מאוד.
• הפגיעה במוח גורמת לשינויים פיזיים ולהתנהגות חריגה, כולל תוקפנות כלפי בעלי חיים ואנשים.
• בשל התוקפנות הזו, החתול עלול לנשוך שוב — וכך להעביר את הנגיף לקורבן הבא.

אחד ההיבטים המורכבים של כלבת בחתולים הוא שהנגיף נמצא ברוק של בעל החיים כבר 1–5 ימים לפני הופעת סימנים קליניים.

משמעות הדבר היא שאדם שננשך עלול שלא להבין כי מדובר בחיה נגועה, משום שבזמן הנשיכה החתול עדיין נראה ומתנהג כרגיל.

תסמינים של כלבת אצל חתולים

ישנן שתי צורות עיקריות שבהן כלבת יכולה להתבטא בחתולים: הצורה ה”זועמת” והצורה ה”משתקת”, כאשר לכל אחת מהן סימנים קליניים אופייניים.

שתי הצורות מתחילות באופן דומה, בשלב המכונה השלב ה”פרודרומלי”. בשלב זה חתולים עשויים להראות ירידה בתיאבון, שינויים התנהגותיים לא אופייניים, עצבנות ולעיתים ליקוק חוזר באזור הנשיכה. לעיתים ניתן גם להבחין בעלייה בטמפרטורת הגוף.

• זה מלווה לרוב בשלב זועם של כלבת, שהוא המקבילה החתולית ל”כלב מטורף” קלאסי, עם תוקפנות רצינית והתנהגות מוזרה ולא אופיינית כמו תקיפת חפצים בסביבתם. ניתן לראות גם סימנים נוירולוגיים אחרים, כולל חוסר התמצאות, התקפים, רעד וחוסר קואורדינציה.
• הסוג השני או השלב השני של הכלבת הוא הצורה המכונה “שיתוק”, ולמרות שזה יכול להתפתח במקום הצורה “הזועמת” (זה קורה יותר אצל כלבים), אצל חתולים, זה בדרך כלל עוקב אחר הצורה הזועמת כ”שלב השיתוק”, ומתפתח 2 – 4 ימים לאחר מכן. הסימנים הנוירולוגיים עוברים מפעילות לפסיבית: שיתוק מתחיל להתפתח, עם ריר מוגזם והפרשת רוק בגלל חוסר יכולת לבלוע, ריריות צפופות וסימנים רבים אחרים הקשורים לאובדן מתקדם של תפקוד השרירים, המוביל למוות מספר ימים לאחר מכן כאשר שרירי הנשימה משתקים.

אבחון של כלבת בחתולים

אם החתול שלך מראה אחד מהסימנים המפורטים לעיל, חשוב שתיקח אותו לוטרינר להערכה מלאה.

לא ניתן לאשר באופן סופי את אבחנת הכלבת בחיה חיה, ולכן למרבה הצער ניתן לעלות חשדות חזקים רק על סמך ההיסטוריה (למשל חתול לא מחוסן) והסימנים המפורטים לעיל, כאשר המתת חסד מתבצעת כאשר יש חשד חזק לכלבת.

לאחר מכן, האבחנה מתבצעת באמצעות בדיקה לאחר המוות, הכוללת דגימה של רקמת מוח ובחינתה באחת מהשיטות הבאות:

• בדיקת נוגדנים פלואורסצנטית ישירה (DFA), המשתמשת בנוגדנים הזוהרים תחת אור אולטרה-סגול. אם הם נקשרים לרקמת המוח, הדבר מעיד על נוכחות נגיף הכלבת. זוהי שיטת האבחון הסטנדרטית ברוב המדינות.
• בדיקה אימונוהיסטוכימית ישירה ומהירה (dRIT), שיטה חדשה יותר הניתנת לביצוע גם בתנאי שטח, במיוחד באזורים עם תשתית מעבדתית מוגבלת.
• שיטות ישנות יותר, שכיום נמצאות בשימוש פחות, כוללות בדיקה היסטופתולוגית של רקמת המוח, וכן הדבקה של עכברי מעבדה ברקמה נגועה ומעקב אחר הופעת סימני מחלה.

טיפול בכלבת בחתולים

אין טיפול לכלבת. כאשר קיים חשד משמעותי למחלה, המתת חסד נחשבת להמלצה, משתי סיבות עיקריות: ראשית, כאשר חתול מפתח כלבת, התוצאה היא כמעט תמיד מוות מלווה בסבל, ולכן המתת חסד נחשבת לאפשרות ההומנית ביותר.

שנית, חתול נגוע מהווה סיכון חמור לבריאות הציבור, ולכן מטעמי בטיחות ייתכן שיהיה צורך לבצע המתת חסד, לעיתים גם בהתאם להנחיות של רשויות בריאות.